Château Laurens

In het pittoreske stadje Agde, gelegen in het Hérault-departement in het zuiden van Frankrijk, bevindt zich een verborgen juweel van architectonische en historische pracht: Château Laurens. Deze eclectische bouw, ook bekend als Villa Laurens, is een bewijs van de artistieke passie en weelderige levensstijl van zijn schepper, Emmanuel Laurens. Gebouwd vanaf 1898, is het kasteel een fascinerende mix van Art Nouveau, Neo-Grieks, Egyptisch en Orientalistische stijlen, wat het een unieke en boeiende bestemming maakt voor bezoekers.

De Visionair Achter het Kasteel

Emmanuel Laurens werd geboren in een familie van meester-metselaars met een rijke geschiedenis in Agde. Zijn vader was ingenieur en zijn oom diende als de architect van de stad. In 1897, terwijl hij nog geneeskunde studeerde, erfde Laurens een groot fortuin van een verre neef, de Baron de Fontenay. Deze meevaller, samen met de erfenis van een stuk land genaamd Belle-Isle, gaf Laurens de middelen om aan zijn grootse project te beginnen.

Laurens was een man van vele passies: een reiziger, een verzamelaar, een muziekliefhebber en een mecenas van de kunsten. Zijn uitgebreide reizen door Rusland, Oezbekistan en Oostenrijk stelden hem in staat een opmerkelijke collectie kunst en artefacten te verzamelen, die hij integreerde in het ontwerp en de inrichting van zijn villa. Het resultaat was een totaal kunstwerk waar architectuur, interieurontwerp, meubels en levensstijl samenkwamen in een harmonieuze en weelderige samenstelling.

Een Weefsel van Artistieke Stijlen

Château Laurens is een lust voor het oog, met zijn ingewikkelde mengeling van artistieke invloeden. De grote salon, met zijn geschilderde decoraties door Eugène Dufour, is een prima voorbeeld van de weelderigheid van de villa. Het plafond van Laurens' studeerkamer bevatte een monumentale tekening van Louis Anquetin, wat bijdroeg aan de grandeur van de kamer.

De badkamer, een meesterwerk op zich, heeft een badkuip-zwembad versierd met faience tegels van de Sarreguemines-werkplaatsen, ontworpen door Eugène Martial Simas. De glas-in-loodramen in de privé-appartementen, gemaakt door Eugène Simas en Théophile-Hippolyte Laumonnerie, versterken de artistieke allure van de villa.

Laurens gaf veel van het meubilair van de villa in opdracht bij gerenommeerde ambachtslieden zoals Léon Cauvy en Paul Arnavielhe, een meubelmaker uit Montpellier. Een deel van dit meubilair, waaronder stukken van Carlo Bugatti, is bewaard gebleven en wordt nu tentoongesteld in het Musée Agathois Jules-Baudou, in afwachting van herinstallatie in de villa.

Van Weelde tot Verlating

Gedurende enkele decennia was Château Laurens een baken van luxe en artistieke expressie. Echter, tegen 1938 kon Laurens de villa niet langer onderhouden en verkocht hij het als een lijfrente. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het kasteel bezet door Duitse soldaten, die een reeks geschilderde schetsen op de muren van een grote kamer achterlieten, die het garnizoensleven uitbeeldden.

Laurens' vrouw, Louise Blot, met wie hij in 1921 trouwde, overleed in 1954, en Laurens zelf stierf in 1959. Na zijn dood werd de villa aan zijn lot overgelaten en verviel het door de tand des tijds en verwaarlozing.

Renaissance en Openstelling voor het Publiek

In 1994 kocht de stad Agde Château Laurens met de intentie om het in zijn oude glorie te herstellen. Het restauratieproject, onder toezicht van de Hérault Méditerranée Agglomeration Community (CAHM) en geleid door de erfgoedarchitecten RL & Associés, was een monumentale onderneming. De restauratie, die 16 jaar duurde en in totaal €15.000.000 kostte, was gericht op het behoud van de historische en artistieke integriteit van de villa.

Op 23 juni 2023 opende Château Laurens eindelijk zijn deuren voor het publiek, waardoor bezoekers een stap terug in de tijd kunnen doen en de pracht van de villa kunnen ervaren. De restauratie omvatte de creatie van een permanent monumentaal decor voor de muziekzaal door kunstenaars Wilfried Mille en Ida Tursic, in opdracht van de staat in 2015.

Een Juweel van Architecturale Geschiedenis

Hoewel nog relatief onbekend bij het grote publiek, is Château Laurens een belangrijk monument in de geschiedenis van de architectuur en decoratieve kunsten in Zuid-Frankrijk aan het begin van de eeuw. De villa en haar tuin, inclusief de bassins, oranjerie en het paviljoen met de waterkrachtcentrale, zijn sinds 12 april 1996 geclassificeerd als historische monumenten.

Ondanks de verspreiding van veel van het oorspronkelijke meubilair en decor, zijn er inspanningen geleverd om deze elementen te herenigen met de villa. In 1994 en 1997 herkocht de stad Agde een set meubels die Laurens in 1898 in opdracht had gegeven, die nu als historische monumenten zijn geclassificeerd en tentoongesteld in het Musée Agathois Jules-Baudou, in afwachting van hun terugkeer naar Château Laurens in 2023.

Conclusie

Château Laurens is meer dan slechts een historisch monument; het is een bewijs van de artistieke visie en eclectische smaak van Emmanuel Laurens. De muren en zalen echoën de verhalen van een vervlogen tijdperk en bieden bezoekers een kijkje in de luxueuze levensstijl en artistieke passie van het begin van de 20e eeuw. Of je nu een liefhebber van architectuur, kunst of gewoon een nieuwsgierige reiziger bent, een bezoek aan Château Laurens belooft een boeiende en verrijkende ervaring te zijn.