Wilhelm Bauer

In het hart van Bremerhaven, Bremen, Duitsland, bevindt zich een opmerkelijk stuk maritieme geschiedenis: de Wilhelm Bauer. Oorspronkelijk bekend als U 2540, is deze Type XXI U-boot uit de Tweede Wereldoorlog zorgvuldig bewaard gebleven en omgevormd tot een museum, waardoor bezoekers een unieke blik in het verleden krijgen. De Wilhelm Bauer is niet alleen een overblijfsel uit het verleden; het is een getuigenis van menselijke vindingrijkheid, veerkracht en de onophoudelijke vooruitgang van technologische ontwikkeling.

De Geboorte van U 2540

Het verhaal van de Wilhelm Bauer begint in de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog. De bouw van U 2540 begon op 29 oktober 1944 op de Blohm & Voss scheepswerf in Hamburg. Deze onderzeeër maakte deel uit van de Type XXI klasse, een baanbrekend ontwerp dat een aanzienlijke vooruitgang in onderzeeboottechnologie vertegenwoordigde. Gelanceerd op 13 januari 1945 en in dienst genomen op 24 februari 1945, werd U 2540 onderdeel van de 31ste U-boot Flottille.

In april 1945 werd U 2540 ingezet voor fronttraining in Rønne op Bornholm. Vanwege brandstoftekorten werd de training echter afgebroken en werd de onderzeeër verplaatst naar Swinemünde. Op 3 mei 1945 waren er plannen om de onderzeeër tot zinken te brengen om te voorkomen dat deze in vijandelijke handen zou vallen. Tijdens een geallieerde luchtaanval kwamen acht bemanningsleden om het leven, maar U 2540 bleef grotendeels ongedeerd. Op 4 mei 1945 voer de onderzeeër naar Kiel en vervolgens naar Flensburg, waar hij uiteindelijk door zijn bemanning werd afgezonken in de Flensburg Fjord.

Wederopstanding en Hergeboorte

Het verhaal van U 2540 eindigde niet op de bodem van de Flensburg Fjord. In juni 1957 werd de onderzeeër geborgen door het Hamburgse bergingsbedrijf Bugsier. Na zeewaardig te zijn gemaakt, werd hij naar de Howaldtswerke scheepswerf in Kiel gesleept. Daar onderging hij uitgebreide reparaties en modificaties, waaronder de installatie van een nieuw diesel-elektrisch voortstuwingssysteem. Dit systeem bleek echter problematisch, aangezien de nieuwe dieselmotoren meerdere uren voorverwarming nodig hadden voordat ze gebruikt konden worden.

Op 1 september 1960 werd de onderzeeër in dienst genomen bij de nieuw gevormde Bundesmarine (Federale Marine) en hernoemd tot Wilhelm Bauer, ter ere van de Duitse onderzeebootpionier. De Wilhelm Bauer diende als testbed voor nieuwe technologieën tot 28 augustus 1968. Op 20 mei 1970 werd hij opnieuw in dienst genomen met een burgerbemanning en bleef hij dienen als testplatform voor het Federaal Bureau voor Defensietechnologie en Inkoop, waarbij nieuwe technologieën voor de Type 206 onderzeeërs werden getest. Na een aanvaring met de torpedobootjager Z 3 van de Fletcher-klasse op 6 mei 1980, werd de Wilhelm Bauer uiteindelijk op 15 maart 1982 uit dienst genomen.

Het Museumtijdperk

De reis van de Wilhelm Bauer van oorlogsschip tot museumstuk is fascinerend. In 1983 werd de onderzeeër overgenomen door het Kuratorium zur Förderung des Deutschen Schiffahrtsmuseums e. V. Uitgebreide restauratiewerkzaamheden werden uitgevoerd door de Seebeck scheepswerf om de onderzeeër voor te bereiden op zijn nieuwe rol als museumschip. Op 27 april 1984 opende de Wilhelm Bauer zijn luiken voor het publiek als museum onder auspiciën van de Wilhelm Bauer Technisch Museum Vereniging.

Bezoekers van de Wilhelm Bauer kunnen het interieur van de onderzeeër verkennen, dat zorgvuldig is gerestaureerd om op de oorspronkelijke staat als U 2540 te lijken. De uitschuifbare voorste duikvlakken zijn duidelijk zichtbaar, en de oorspronkelijke waterlijn is gemarkeerd door de overgang van licht- naar donkergrijze verf. De toren is grotendeels hersteld naar zijn oorspronkelijke vorm, hoewel de torenbehuizing een replica is. De bewapening, bestaande uit twee 30mm luchtafweer dubbele opstellingen, is slechts gesuggereerd en niet functioneel. Tijdens zijn dienst bij de Bundesmarine had de toren een glazen brug, die sindsdien is verwijderd.

In de winter van 2020/21 onderging de Wilhelm Bauer een langdurig scheepswerfbezoek voor reconstructie- en onderhoudswerkzaamheden. Vanwege de grote vraag van filmploegen wereldwijd, werd de toren hersteld naar zijn uiterlijk in 1945. De kosten voor deze restauratie bedroegen ongeveer 600.000 euro.

De Wilhelm Bauer Verkennen

Een bezoek aan de Wilhelm Bauer is een reis terug in de tijd. Zodra je aan boord stapt, word je onmiddellijk teruggebracht naar de tijd van de Tweede Wereldoorlog, met de krappe ruimtes en ingewikkelde machines van de onderzeeër die een duidelijke herinnering vormen aan de uitdagingen waarmee de bemanning werd geconfronteerd. Het museum biedt een uitgebreide tentoonstelling in het entreegebied, waarin de geschiedenis en betekenis van de onderzeeër worden belicht. Bezoekers betreden de onderzeeër door een deur die in de romp is gesneden en verlaten deze door een andere deur, waardoor een naadloze stroom van verkenning mogelijk is.

De Wilhelm Bauer is meer dan alleen een museum; het is een levend stuk geschiedenis. De muren weerklinken met de verhalen van de dappere mannen die aan boord hebben gediend, en zijn aanwezigheid herinnert ons aan de technologische vooruitgang en menselijke offers die onze wereld hebben gevormd. Of je nu een geschiedenisliefhebber bent, een maritiem enthousiasteling of gewoon een nieuwsgierige reiziger, een bezoek aan de Wilhelm Bauer in Bremerhaven is een ervaring die een blijvende indruk zal achterlaten.