Big Ben

Big Ben, een iconisch symbool van Londen, staat trots aan het noordelijke uiteinde van het Palace of Westminster. Sinds 2012 officieel bekend als de Elizabeth Tower, heeft dit architectonische wonder de verbeelding van miljoenen bezoekers van over de hele wereld gevangen. Zijn geschiedenis, pracht en de resonerende klanken van zijn Grote Klok maken het tot een onmisbare bezienswaardigheid in het hart van het Verenigd Koninkrijk.

De Geschiedenis van Big Ben

Het verhaal van Big Ben begint in het midden van de 19e eeuw, na de verwoestende brand van 1834 die een groot deel van het oude Palace of Westminster in de as legde. Het nieuwe ontwerp voor het paleis, gecreëerd door Charles Barry, omvatte een klokkentoren, die werd ontworpen door Augustus Pugin in de Gothic Revival-stijl. De bouw van de toren begon in 1843 en werd voltooid in 1859, waardoor het een van de meest herkenbare structuren ter wereld werd.

De toren stond oorspronkelijk bekend als de Clock Tower, maar werd in 2012 hernoemd tot Elizabeth Tower ter ere van het Diamanten Jubileum van Koningin Elizabeth II. Met een indrukwekkende hoogte van 96 meter is de basis van de toren vierkant, met een afmeting van 12 meter aan elke zijde. De toren is gebouwd van baksteen bekleed met kalksteen, met een gietijzeren spits aan de top. Het sierlijke ontwerp van de toren omvat ingewikkelde gravures en symbolen die de vier naties van het Verenigd Koninkrijk vertegenwoordigen.

De Grote Klok en zijn Mechanisme

De klok in de toren is een meesterwerk van techniek en was bij voltooiing de grootste en meest nauwkeurige vierzijdige slag- en luidklok ter wereld. De klok werd ontworpen door Edmund Beckett Denison en George Airy, de Astronomer Royal, en vervaardigd door klokkenmakers Edward John Dent en zijn stiefzoon Frederick Dent.

De wijzerplaten van de klok hebben een diameter van 6,9 meter, waardoor ze tot de grootste ter wereld behoren. Elke wijzerplaat bevat 324 stukken opalescent glas, en de omlijstingen zijn verguld. De Latijnse inscriptie aan de basis van elke wijzerplaat luidt DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM, wat vertaald wordt als O Heer, bescherm onze Koningin Victoria de Eerste.

Het mechanisme van de klok staat bekend om zijn betrouwbaarheid, dankzij Denison's uitvinding van het dubbele driepotige zwaartekracht-ankergang. Dit ontwerp zorgt ervoor dat de klok nauwkeurig blijft ondanks externe factoren zoals het weer. De klok kan worden aangepast door pre-decimale pennies toe te voegen of te verwijderen van de slinger, een bewijs van de vindingrijkheid van zijn makers.

De Grote Klok en Zijn Klanken

Big Ben is eigenlijk de bijnaam voor de Grote Klok in de toren, die een verbazingwekkende 13,7 ton weegt. De klok werd gegoten door de Whitechapel Bell Foundry en geïnstalleerd in 1858. De oorsprong van de bijnaam van de klok is onderwerp van discussie; het kan zijn vernoemd naar Sir Benjamin Hall, die toezicht hield op de installatie, of naar zwaargewicht bokskampioen Benjamin Caunt.

Naast de Grote Klok zijn er vier kwartierklokken die elk kwartier luiden. Het geluid van Big Ben's klokken is een van de meest herkenbare ter wereld en is in talloze films en televisieshows gebruikt om Londen aan te duiden.

De Unieke Kenmerken van de Toren

Een van de unieke kenmerken van de toren is de Ayrton Light, een lantaarn boven de klokkentoren. Dit licht werd in 1873 toegevoegd en wordt aangestoken wanneer het Lagerhuis na zonsondergang in zitting is. Oorspronkelijk was het bedoeld om Koningin Victoria vanuit Buckingham Palace te laten zien wanneer het Lagerhuis aan het werk was.

In de toren bevindt zich een met eikenhout beklede gevangeniskamer, die alleen toegankelijk is vanuit het Lagerhuis. Deze kamer werd voor het laatst gebruikt in 1880 om Charles Bradlaugh gevangen te zetten, een nieuw gekozen parlementslid die weigerde een religieuze eed van trouw aan Koningin Victoria af te leggen. Tegenwoordig wordt de kamer gebruikt door de Petitions Committee, die toezicht houdt op petities die aan het parlement worden voorgelegd.

Renovaties en Behoud

Van 2017 tot 2021 ondergingen de klok en toren uitgebreide renovaties om hun historische integriteit te behouden en hun voortdurende werking te waarborgen. Gedurende deze periode waren de klokken meestal stil, met enkele uitzonderingen voor belangrijke gebeurtenissen. Het conserveringswerk omvatte de toevoeging van een lift in de toren, waardoor deze beter toegankelijk werd voor onderhoud en bezoekers.

Het oorspronkelijke kleurenpalet van de toren, dat in de loop der jaren was veranderd, werd ook tijdens de renovaties hersteld. De wijzerplaten en wijzers, oorspronkelijk geschilderd in Pruisisch blauw, werden opnieuw geschilderd in hun historische kleuren, en het Victoriaanse glas werd vervangen door getrouwe reproducties.

Big Ben Bezoeken

Een bezoek aan Big Ben biedt een unieke blik in de geschiedenis en technische wonderen van de 19e eeuw. Hoewel rondleidingen door de toren momenteel beperkt zijn tot inwoners van het Verenigd Koninkrijk, zijn de buitenkant van de toren en het omliggende Palace of Westminster toegankelijk voor iedereen. Het zicht op Big Ben tegen de achtergrond van de rivier de Theems is een typisch Londense ervaring, en het geluid van zijn klokken herinnert aan de rijke geschiedenis van de stad.

Tot slot is Big Ben niet alleen een klokkentoren; het is een symbool van de Britse cultuur, geschiedenis en technische uitmuntendheid. Zijn klokken hebben al meer dan 160 jaar het verstrijken van de tijd gemarkeerd, en zijn torenhoge aanwezigheid blijft ontzag en bewondering opwekken bij iedereen die het bezoekt. Of je nu een geschiedenisliefhebber bent, een architectuurliefhebber, of gewoon een reiziger die Londen verkent, een bezoek aan Big Ben is een onvergetelijke ervaring.