Ezra Cornell Monument

Op het Kunstplein van de Cornell Universiteit in Ithaca, New York, staat het Ezra Cornell Monument trots en indrukwekkend. Dit monument is een eerbetoon aan de medeoprichter en naamgever van deze prestigieuze instelling. Het beeldhouwwerk, gemaakt door de beroemde beeldhouwer Hermon Atkins MacNeil, werd in juni 1919 onthuld en blijft een symbool van de rijke geschiedenis en blijvende erfenis van de universiteit.

Het Leven van Ezra Cornell

Ezra Cornell werd geboren op 11 januari 1807 in Westchester County, New York. Zijn reis naar Ithaca begon in 1828 toen hij daarheen verhuisde om een bloemmolen en andere fabrieken langs Fall Creek te beheren. In de jaren 1840 nam zijn leven een belangrijke wending toen hij betrokken raakte bij de aanleg van telegraaflijnen in het noordoosten van de Verenigde Staten, dankzij zijn kennismaking met Samuel Morse. Zijn ondernemende geest leidde ertoe dat hij in 1855 de Western Union Telegraph Company oprichtte.

Hoewel hij in 1858 met pensioen ging, bleef Cornell's invloed groeien doordat hij actief werd in de politiek en filantropie. Als Republikein diende hij in de New York State Assembly en later in de New York State Senate gedurende de jaren 1860. Een van zijn opmerkelijke bijdragen in deze periode was de oprichting van een openbare bibliotheek in Ithaca in 1863.

Echter, zijn betrokkenheid bij de oprichting van Cornell University in 1865 vestigde zijn nalatenschap. Als voorzitter van de Raad van Toezicht van Cornell University, een positie die hij tot zijn dood bekleedde, speelde Ezra Cornell een cruciale rol bij het veiligstellen van de aanduiding van de universiteit als land-grant universiteit van New York. Hij doneerde genereus 200 hectare land en $500.000 in contanten om de groei van de instelling te ondersteunen. Cornell overleed op 9 december 1874, maar zijn visie en bijdragen blijven de universiteit tot op de dag van vandaag vormgeven.

De Creatie van het Monument

Het idee voor een standbeeld ter ere van Ezra Cornell werd voor het eerst voorgesteld door studenten in 1906, met de bedoeling om het te onthullen op de honderdste verjaardag van zijn geboorte. Pas in 1915 gaf de Raad van Toezicht echter de opdracht aan beeldhouwer Hermon Atkins MacNeil om het bronzen beeld te ontwerpen. MacNeil, een afgestudeerde van de Massachusetts Normal Art School, had een persoonlijke band met Cornell University, omdat hij daar in de jaren 1880 kunstlessen had gegeven.

MacNeil beschreef zijn werk aan het standbeeld tussen 1915 en 1917 als een liefdeswerk, omdat hij een gelijkenis zag tussen Ezra Cornell en zijn eigen vader. Het contract voor het standbeeld werd aan MacNeil toegekend voor $25.000. In 1918 begon het werk aan de locatie voor het standbeeld en werd de fundering voor het voetstuk geplaatst tussen Morrill Hall en McGraw Hall. Interessant genoeg werd tijdens dit werk een oude waterput ontdekt die ooit deel uitmaakte van het watersysteem van de universiteit.

De Onthulling van het Standbeeld

De onthullingsceremonie voor het standbeeld was oorspronkelijk gepland voor 8 oktober 1918, als onderdeel van de viering van het vijftigjarig bestaan van de universiteit. Door de Eerste Wereldoorlog werden deze vieringen echter uitgesteld. In plaats daarvan werd het standbeeld onthuld op 22 juni 1919, waarbij Mary Cornell, Ezra's enige nog levende kind, de eer had. Het jaar daarop werden afbeeldingen van het monument tentoongesteld op een jaarlijkse tentoonstelling van de Architectural League of New York.

Ontwerp en Kenmerken

Het Ezra Cornell Monument is een indrukwekkend bronzen standbeeld van 9 voet hoog, geplaatst op een rood granieten voetstuk. Het voetstuk zelf beslaat een oppervlakte van 10 bij 8 voet en rust op een stenen platform van 50 bij 20 voet. Rondom het voetstuk is een granieten bank die zich over een lengte van 50 voet uitstrekt, en bezoekers uitnodigt om te zitten en na te denken over de erfenis van Ezra Cornell.

Het standbeeld toont Ezra Cornell in een lange jas, met een breedgerande hoed in zijn rechterhand, rustend op een wandelstok. Zijn linkerhand rust op een basis waarop het handvest voor de universiteit ligt. Onderaan deze basis ligt een eikentak, symbool voor kracht en uithoudingsvermogen. Achter Cornell is een Morse telegraaf afgebeeld, als eerbetoon aan zijn bijdragen aan de telegraafindustrie. De inscriptie op de voorkant van het voetstuk luidt:

EZRA CORNELL
MDCCCVII–MDCCCLXXIV

Gelegen tegenover een standbeeld van Andrew Dickson White, staat het Ezra Cornell Monument als een getuigenis van de visie en toewijding van zijn naamgever. Het is een plek waar studenten, docenten en bezoekers kunnen komen om de man te eren en te herinneren wiens bijdragen de toekomst van onderwijs en communicatie hebben gevormd.

Incidenten van Vandalisme

Sinds de onthulling is het standbeeld helaas het doelwit geweest van verschillende vandalisme-incidenten. In 1985 werd het besmeurd met lichtblauwe verf door studenten van Columbia University na een incident waarbij de scepter van Alma Mater werd gestolen door Cornell-studenten. In 2017 werden antisemitische posters en flyers op het standbeeld en verschillende gebouwen rond de campus geplakt. Meer recentelijk, in 2020, werd de basis van het monument beklad met de zin I can't breathe tijdens de landelijke protesten na de dood van George Floyd. Ondanks deze incidenten blijft het standbeeld een veerkrachtig symbool van de blijvende erfenis van de universiteit.

Het Ezra Cornell Monument is meer dan alleen een standbeeld; het is een eerbetoon aan een man wiens visie en toewijding de toekomst van onderwijs en communicatie hebben gevormd. Terwijl je voor dit prachtige beeld staat, neem een moment om na te denken over het leven en de erfenis van Ezra Cornell, een ware pionier en filantroop wiens bijdragen generaties blijven inspireren.