Old Fortress

Aan de rand van de Medici-haven in Livorno rijst de Oude Vesting, lokaal bekend als Fortezza Vecchia, majestueus op. Dit indrukwekkende bouwwerk is een opmerkelijk bewijs van de rijke en bewogen geschiedenis van de stad. Deze grootse structuur, gevormd door eeuwen van aanpassingen en wederopbouw, belichaamt het volledige historische verhaal van Livorno, van zijn oude oorsprong tot de moderne tijd.

De Oorsprong van de Oude Vesting

Het gebied waar de Oude Vesting staat, is al sinds de oudheid een plaats van menselijke nederzetting. Archeologisch bewijs toont restanten van een dorp uit de overgangsperiode tussen de Bronstijd en de IJzertijd. Lagen van Etruskische en Romeinse artefacten bevestigen verder het langdurige belang van deze locatie.

In de middeleeuwen bestond de oorspronkelijke kern van de vesting uit een vierkante toren aan de rand van Porto Pisano, de belangrijke haven die zich uitstrekte tussen Pisa en het toen nog kleine dorpje Livorno. Deze oude toren, hoewel in hoogte verminderd, is vandaag de dag nog steeds zichtbaar. Later werd er een tweede, ronde toren in de buurt gebouwd, traditioneel toegeschreven aan Matilda van Canossa, hoewel historisch bewijs hiervoor ontbreekt.

Tegen de tweede helft van de 14e eeuw werden de twee torens verbonden door een verdedigingsmuur, in opdracht van de Republiek Pisa. Deze structuur, bekend als de Quadratura dei Pisani of Rocca Nuova, verving een eerdere houten palissade. De Quadratura dei Pisani, gebouwd rond 1377, was een bijna vierkante vesting met zijden van ongeveer 25x25x28x18 meter. Het herbergde verschillende accommodaties en opslagruimten en stond ongeveer 4,8 meter boven zeeniveau. De bakstenen muren, zoals vandaag de dag te zien, waren bekroond met kantelen en patrouillepaden.

De Transformatie tot Vesting

De transformatie van de Oude Vesting naar zijn huidige vorm begon in de 16e eeuw toen de Medici-familie de controle over Livorno overnam. Onder leiding van Antonio da Sangallo de Oudere begon de bouw in 1519 en werd voltooid in 1534 onder Hertog Alessandro de' Medici. Een herdenkingsplaat op de vestingmuren markeert deze voltooiingsdatum.

Groot Hertog Cosimo I de' Medici gaf later opdracht tot de bouw van een paleis binnen de vesting om als zijn residentie te dienen tijdens zijn frequente bezoeken aan Livorno. Dit paleis, voltooid rond 1546, werd bovenop de Quadratura dei Pisani gebouwd en domineerde de skyline van de vesting. Daarnaast beval Cosimo I de bouw van een residentie voor zijn gevolg buiten de vesting, nu bekend als het Palazzo Mediceo.

Cosimo's opvolger, Francesco I, voegde een klein paleis toe met uitzicht op de zee en een kapel gewijd aan St. Franciscus, waar de verheffing van Livorno tot stad werd gevierd in 1606. Tijdens de Napoleontische bezetting werden de bastions van de vesting verhoogd met een hoge borstwering voorzien van schietgaten en kanonopeningen. Een visuele telegraaf werd ook bovenop de Matilda-toren geïnstalleerd in deze periode.

De vesting diende door de eeuwen heen verschillende rollen, waaronder een militaire kazerne en een gevangenis. Het leed aanzienlijke schade tijdens de Tweede Wereldoorlog, waarbij Cosimo's Paleis en de meeste gebouwen op de wallen werden verwoest, behalve de stevige Matilda-toren. Restauratiewerkzaamheden begonnen in de jaren 70, waardoor een groot deel van het complex weer toegankelijk werd voor het publiek.

De Oude Vesting Verkennen

De Oude Vesting heeft een asymmetrisch ontwerp met drie bastions: Ampolletta naar de stad gericht, Canaviglia naar de haven, en Capitana naar het noordoosten. Oorspronkelijk was een vierde bastion gepland om naar het noordwesten, richting de open zee, te kijken. De bastions en de muren zijn bekleed met baksteen en hebben een kenmerkende hartvorm, een ontwerp gepionierd door de broers Sangallo. Toegang tot de vesting was aanvankelijk uitsluitend via zee, mogelijk gemaakt door een kanaal dat tussen 1522 en 1523 werd gegraven om het volledig te isoleren. Bezoekers arriveerden bij een kleine aanlegsteiger en gingen door de imposante Porta del Duca, een ingang versierd met Vada-steen en een Medici-wapen met het motto van Hertog Alessandro: Onder één geloof en wet, één Heer alleen.

Binnen kunnen bezoekers de Wachthof verkennen, een overdekte ruimte met achthoekige zuilen en halve cirkelbogen. Een helling voor paarden en koetsen, geflankeerd door voetgangers-trappen, leidt naar het bovenste niveau van de vesting, gedomineerd door de Matilda-toren, het paleis van Francesco I en andere kleinere gebouwen, waaronder de Kerk van St. Franciscus. De kerk, ooit onderdeel van een groter gebouw, heeft nu een gevel die na de oorlogsschade is toegevoegd.

Op het bovenste niveau bevonden zich ook de kwartieren van het garnizoen, die plaats boden aan maximaal vijfduizend mensen, het paleis van Cosimo I, en een waterreservoir met een natuurlijk filtratiesysteem. Een andere helling daalt af naar een ondergrondse galerij langs de muren die uitkijken op de Oude Dok, die de bastions Ampolletta en Canaviglia verbindt. Een tweede galerij loopt van Canaviglia naar de Quadratura dei Pisani, terwijl een derde doorgang langs de noordkant van de vesting loopt. Deze galerijen werden gebruikt voor de distributie en opslag van uitrusting en om schade tijdens conflicten te beoordelen.

Het Capitana-bastion is opmerkelijk vanwege het herbergen van een kruitmagazijn dat tijdens de Tweede Wereldoorlog ontplofte, waardoor het bastion verticaal werd verplaatst en een gedeeltelijke instorting van zijn interne gewelf veroorzaakte. Binnen in de Matilda-toren kunnen bezoekers de wapenschilden vinden van commandanten die in de vesting hebben gediend, die de Franse vernietiging van 1799 hebben overleefd. De toren herbergde ook een kapel waar in mei 1790 een mis werd gehouden.

Ondanks de uitgebreide schade door de laatste oorlog, blijven de 16e-eeuwse muren grotendeels intact. Om de toegankelijkheid te verbeteren, hebben restaurateurs een karakteristieke metalen loopbrug rond de omtrek van de vesting geïnstalleerd, die een prachtig uitzicht biedt op de Quadratura dei Pisani en de aangrenzende vierkante toren.

De Oude Vesting, met zijn rijke geschiedenis en architectonische wonderen, staat als een symbool van de veerkracht en strategische betekenis van Livorno. Het biedt bezoekers een unieke blik in het verleden, waar elke steen en baksteen een verhaal vertelt van een vervlogen tijdperk. Een bezoek aan deze vesting is niet alleen een reis door de geschiedenis, maar een ervaring die de blijvende geest van Livorno tot leven brengt.