In het hart van de charmante stad Maaseik in België staat de indrukwekkende Sint-Catharinakerk, een architectonisch juweel uit de 19e eeuw dat bezoekers trekt met zijn rijke geschiedenis en opvallend ontwerp. Deze neoclassicistische kerk, gewijd aan Sint-Catharina van Alexandrië, is niet alleen de hoofdparochiekerk van Maaseik, maar ook een schatkamer van religieuze artefacten en historische betekenis.
De huidige Sint-Catharinakerk is de tweede of derde kerk die op deze historische locatie staat. De vroegste kerk dateert waarschijnlijk uit 1245, samen met de oprichting van de parochie Maaseik. De voorganger van de huidige kerk was een eenbeukige gotische structuur gebouwd van mergelsteen, met een schip ondersteund door vijf steunberen en spitsboogvensters. Door de eeuwen heen onderging de kerk verschillende uitbreidingen en reconstructies. In de 16e eeuw werd de kerk vergroot en in de 17e eeuw werd het koor herbouwd. De massieve vierkante toren, herbouwd in 1596, was mogelijk een overblijfsel van een oudere romaanse kerk. Deze toren, bekroond met een lage spits en kantelen, diende als de hoofdingang van de kerk.
Van 1570 tot 1797 functioneerde de Sint-Catharinakerk als de collegiale kerk van het Onze-Lieve-Vrouwekapittel, dat de abdij van Aldeneik opvolgde. De kanunniken, die zich onveilig voelden buiten de stadsmuren aan het begin van de Tachtigjarige Oorlog, verhuisden naar Maaseik. De gotische voorganger van de Sint-Catharinakerk werd toen uitgebreid met een kanunnikenkoor, en er verrezen verschillende kanunnikenhuizen en kapittelgebouwen in de omgeving. In 1797 werd het kapittel door de Franse bezetters ontbonden en gingen de oorspronkelijke kerkmeubels volledig verloren in deze periode.
In 1800 beschadigde een storm het dak van de kerk, en vanwege het antiklerikale klimaat van die tijd werden reparaties uitgesteld. In 1802 stortte een muur van de doopkapel en een deel van de toren in. De resterende toren stortte in 1804 in, waardoor de kerk onbruikbaar werd. De parochiekerk, die de plaats van de collegiale kerk had ingenomen, verhuisde naar de voormalige Minderbroederskerk. In 1806 werden de ruïnes van de oude parochiekerk openbaar verkocht en gesloopt. In 1837 werd besloten om een nieuwe kerk op dezelfde locatie te bouwen, ontworpen door architect H. Leemans. De bouw begon in 1840 en de kerk werd ingewijd in 1845. De toren, ontworpen door architect Herman Jaminé, werd voltooid in 1859 en onderging verschillende reparaties, waaronder na een zware storm in 1899 en schade tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De Sint-Catharinakerk is een neoclassicistische basiliek met een driebeukig schip van acht traveeën en een koor met een halfronde apsis. De kerk is gebouwd van baksteen op een sokkel van Naamse steen. De westgevel heeft een risaliet met hardstenen hoekbanden over de breedte van het middenschip, bekroond met een driehoekig fronton. Aan weerszijden van de risaliet bevinden zich rondboognissen, waarin beelden van de apostelen Petrus en Paulus staan, geplaatst in 1913. Vanuit de westgevel rijst de 76 meter hoge kerktoren op, bekroond met een opvallende groene koperen spits, toegevoegd in 1948. De sacristie aan de noordzijde is van latere oorsprong.
Binnenin is de kerk geheel in neoclassicistische stijl, met wit gepleisterde muren. Het middenschip en het koor zijn bedekt met koepelvormige gewelven tussen brede gordelbogen met cassetteversiering. De zijbeuken worden van het middenschip gescheiden door zuilen met Toscaanse kapitelen.
De kerkmeubels zijn opmerkelijk, waaronder het barokke hoofdaltaar (P.G. Tabaquit en G.F. Godin/Goffin, circa 1700), oorspronkelijk uit de Sint-Perpetuuskerk in Dinant en in 1868 in de Sint-Catharinakerk geplaatst. Het altaar heeft een groot altaarstuk dat de Tenhemelopneming van Maria voorstelt, toegeschreven aan Gerard de Lairesse of J. Riga, en is bekroond met een marmeren beeld van Christus Pantocrator door de Dinantse beeldhouwer F. Sacré. De barokke zijaltaren, gewijd aan Sint-Antonius van Padua en Sint-Catharina van Siena, dateren uit de 18e eeuw. De eiken koorbanken, afkomstig uit de Sint-Aldegondiskerk in Alken, en de orgelkast zijn ook 18e-eeuwse werken. De roodmarmeren doopvont met een koperen deksel dateert uit het begin van de 19e eeuw. De vier eiken biechtstoelen zijn neobarok (1871, 1897). Andere decoraties uit dezelfde periode zijn de geschilderde kruiswegstaties door I. Lange (1863) en de glas-in-loodramen (1869).
De sacristie herbergt een uitzonderlijke kerkschat, waaronder verschillende zeer oude kunstwerken. De meeste van deze voorwerpen werden in 1570 door de kanunniken uit de voormalige abdij van Aldeneik meegenomen. Hoewel de kerkelijke goederen in 1796 door de Fransen werden geconfisqueerd, slaagde de koster erin de meeste schatten te redden, waardoor ze niet werden vernietigd, omgesmolten of gedwongen verkocht. Een vergelijking met een inventaris uit 1647 toont aan dat de schat bijna intact is.
De kerkschat omvat de Codex Eyckensis uit de 8e eeuw, het oudste evangelieboek in de Benelux. Er zijn ook verschillende relieken die worden toegeschreven aan de heiligen Harlindis en Relindis. Sommige reliekhouders in de schat dateren uit de 9e of 10e eeuw. De textielcollectie, hoewel klein, bevat enkele zeer zeldzame stukken, waaronder de zogenaamde Davidszijde (8e/9e eeuw), de sluier van Harlindis, een stola-achtig weefsel (9e eeuw, mogelijk met oudere delen), en de oudste Angelsaksische stoffen ter wereld (8e/9e eeuw).
In 2019 en 2020 maakte de kerkschat deel uit van het kunstproject Vlaamse Meesters in Situ, dat de historische en artistieke betekenis ervan benadrukte.
Samenvattend is de Sint-Catharinakerk in Maaseik niet alleen een plaats van aanbidding; het is een baken van geschiedenis, kunst en cultuur. De muren en schatten vertellen verhalen die eeuwen omspannen, waardoor het een onmisbare bestemming is voor iedereen die deze prachtige Belgische stad bezoekt.
Koop nu tickets voor de speurtocht!
Met myCityHunt ontdek je duizenden steden over de hele wereld tijdens spannende speurtochten, schattenjachten en escape games!
myCityHunt vouchers zijn het perfecte cadeau voor veel gelegenheden! Verras jouw vrienden en familie met dit buitengewone evenementgeschenk. myCityHunt vouchers zijn vanaf de aankoopdatum 2 jaar geldig en kunnen binnen deze periode worden gebruikt voor een vrij te kiezen stad en tour uit het myCityHunt portfolio.
Koop cadeaubonnen
