Church of St Stephen

In het hart van de oude stad Nesebar, Bulgarije, bevindt zich de Kerk van Sint Stefanus, lokaal bekend als Свети Стефан. Deze kerk is een prachtig voorbeeld van middeleeuwse architectuur en kunst en maakt deel uit van het UNESCO-werelderfgoed. Ze getuigt van de rijke culturele en religieuze geschiedenis die de regio door de eeuwen heen heeft gevormd.

De geschiedenis van de Kerk van Sint Stefanus

De Kerk van Sint Stefanus, ook wel de Nieuwe Metropoliet genoemd, werd gebouwd tussen de 11e en 13e eeuw. Oorspronkelijk gewijd aan de Maagd Maria, werd de kerk later hernoemd ter ere van Sint Stefanus. Deze verandering is terug te zien in de prachtige fresco's van de kerk, die voornamelijk scènes uit het leven van de Maagd Maria afbeelden. In de 16e eeuw onderging de kerk aanzienlijke veranderingen, waarbij ze naar het westen werd uitgebreid, en in de 18e eeuw werd er een narthex toegevoegd.

De architectuur van de kerk is die van een driebeukige basiliek, met afmetingen van 12 bij 9,5 meter. De constructie bestaat uit stenen blokken en bakstenen, waarbij veel architectonische elementen zijn hergebruikt van oudere christelijke gebouwen. Dit geeft de kerk een uniek karakter, met een mix van verschillende historische invloeden in haar structuur.

De Kerk van Sint Stefanus verkennen

Bezoekers van de Kerk van Sint Stefanus worden meteen getroffen door de serene sfeer en de gedetailleerde kunst die de muren siert. Het interieur is verdeeld door paren van marmeren zuilen en rechthoekige pilasters die door bogen zijn verbonden, wat een gevoel van grandeur en elegantie aan de ruimte toevoegt. Aan de oostkant van de kerk bevinden zich drie halfronde apsissen, elk bekroond met bogen onder de kroonlijst.

Een bijzonder hoogtepunt is de verzameling van meer dan 1.000 fresco's in de kerk, gerangschikt in 258 composities. Deze fresco's vormen een levendig tapijt van bijbelse verhalen, met een reeks gewijd aan de wonderen van Christus. De kunstwerken worden toegeschreven aan drie meester-schilders, wiens verschillende stijlen door het schip heen te onderscheiden zijn. Het westelijke deel van de kerk, geschilderd door een derde kunstenaar, voegt een unieke flair toe aan het reeds rijke visuele verhaal.

Het iconostase en houtsnijwerk

De Kerk van Sint Stefanus beschikt over een opmerkelijke iconostase uit de late 16e eeuw. Dit houten scherm is versierd met delicate houtsnijwerken en geschilderde iconen, die een inkijkje geven in de religieuze kunst van die tijd. De iconostase heeft drie niveaus, hoewel er slechts twee bewaard zijn gebleven, met traditionele 16e-eeuwse afbeeldingen van apostelen, de Maagd Maria en Johannes de Doper, allemaal onder sierlijke bogen geplaatst.

Even fascinerend zijn de bisschopstroon en de preekstoel, beide uit de late 18e eeuw. Deze stukken zijn rijkelijk versierd met grote bloemmotieven en beschilderd met goud en polychroom, wat het vakmanschap van die periode laat zien.

Het apocalyptische fresco

Een van de meest intrigerende kenmerken van de kerk is het fresco van het Laatste Oordeel, geschilderd op de oostelijke muur van de narthex in het begin van de 18e eeuw. Deze dramatische scène is weergegeven in de traditionele iconografie van die tijd en boeit bezoekers met zijn levendige weergave van het laatste oordeel.

Een cultureel erfgoed

De Kerk van Sint Stefanus is meer dan alleen een plaats van aanbidding; het is een cultureel erfgoed dat een inkijkje biedt in de rijke artistieke en spirituele geschiedenis van Bulgarije. De goed bewaarde architectuur en verbluffende fresco's maken het tot een van de meest belangrijke monumenten van het Bulgaarse culturele erfgoed.

Voor degenen die de historische stad Nesebar verkennen, is een bezoek aan de Kerk van Sint Stefanus een reis door de tijd, die inzicht biedt in de religieuze en artistieke tradities die deze betoverende regio hebben gevormd. Of je nu een geschiedenisfanaat, een kunstliefhebber of gewoon een nieuwsgierige reiziger bent, de Kerk van Sint Stefanus belooft een onvergetelijke ervaring, doordrenkt van geschiedenis en schoonheid.