U Thant Island

U Thant Island, officieel bekend als Belmont Island, is een intrigerende en unieke plek in het drukke stadsbeeld van New York City. Gelegen in de East River, biedt dit kleine kunstmatige eilandje een bijzondere kijk op het verleden en heden van Manhattan. Ondanks zijn kleine omvang, is U Thant Island rijk aan geschiedenis en dient het als een belangrijk toevluchtsoord voor wilde dieren.

Een Korte Geschiedenis

De oorsprong van U Thant Island gaat terug tot de jaren 1890, toen zakenman William Steinway een ambitieus project begon om een tunnel onder de East River te bouwen. De tunnel, bedoeld om Manhattan te verbinden met Steinway Village in Astoria, Queens, vereiste veel graafwerk, wat resulteerde in de creatie van een klein eiland van het overtollige stortmateriaal. Steinway overleed voordat de tunnel voltooid was, maar financier August Belmont Jr. voltooide het project, en het eiland werd aanvankelijk Belmont Island genoemd ter ere van hem.

In de loop der jaren heeft het eiland verschillende opmerkelijke gebeurtenissen meegemaakt. In 1964 liep een Noorse olietanker, de Sigdal, aan de grond op het eiland, wat een grote verstoring van het verkeer in de East River veroorzaakte. In de late jaren 1960 en vroege jaren 1970 waren er verschillende herontwikkelingsvoorstellen voor het eiland, waaronder een plan om het te verbinden met Roosevelt Island om een groter landmassa te creëren met een brug vol winkels en hoge gebouwen. Deze ambitieuze plannen werden echter nooit gerealiseerd.

Een Toevluchtsoord voor Wilde Dieren

Vandaag de dag is U Thant Island een beschermd toevluchtsoord voor trekvogels. Het eiland is de thuisbasis van een kleine kolonie dubbelgekroonde aalscholvers, een populatie die meer dan verdubbeld is van 2000 tot 2011. Deze beschermde status zorgt ervoor dat het eiland een veilige haven blijft voor deze vogels, vrij van menselijke inmenging. De beschermde status betekent ook dat openbare toegang verboden is, waardoor de natuurlijke omgeving behouden blijft.

De riffen rond U Thant Island zijn populaire visplekken, vooral voor degenen die op zoek zijn naar gestreepte baars. De wateren rond het eiland zitten vol met zeeleven, waardoor het een favoriet is onder lokale vissers.

De Transformatie van het Eiland

In 1977 adopteerde een groep VN-medewerkers en volgelingen van de goeroe Sri Chinmoy het eiland. Ze huurden het van de staat New York, vergroenden het oppervlak en hernoemden het onofficieel U Thant Island, naar de voormalige secretaris-generaal van de Verenigde Naties, U Thant, die een vriend was van Chinmoy. In 1982 werd het eiland officieel hernoemd tot U Thant Island. Vandaag de dag staat er een metalen eenheidsboog die persoonlijke bezittingen van U Thant bewaart, als eerbetoon aan zijn nalatenschap.

Een Baken van Licht

Een van de meest opvallende kenmerken van U Thant Island is het 57 voet hoge verlichte baken dat wordt onderhouden door de Amerikaanse kustwacht. Dit baken, aangeduid als Roosevelt Island Reef Light 17, dient als een navigatiehulpmiddel voor schepen die door de East River varen. Het baken heeft door de jaren heen verschillende iteraties ondergaan, waarbij de huidige structuur een testament is van het voortdurende belang van het eiland in de maritieme navigatie.

Een Symbool van Protest en Creativiteit

U Thant Island is ook een locatie geweest voor symbolische protesten en creatieve initiatieven. In 1972 werd het eiland uitgeroepen tot Soviet Jewry Freedom Island en kort bezet door activisten die protesteerden tegen een toespraak van de Sovjetleider Leonid Brezhnev bij de Verenigde Naties. In 1999 organiseerde The New York Times Magazine een internationale wedstrijd om een tijdcapsule voor het eiland te ontwerpen, met een inzending die een granieten obelisk voorstelde die in de loop der eeuwen geleidelijk zou desintegreren.

Tijdens de Republikeinse Nationale Conventie van 2004 haalde de lokale kunstenaar en filmmaker Duke Riley de krantenkoppen door onder dekking van de duisternis naar het eiland te roeien en het uit te roepen tot een soevereine natie. Hij hees een 21 voet lange wimpel met elektrische palingen van de navigatietoren van het eiland, waarbij hij het hele incident op video vastlegde voor een stuk getiteld Belmont Island (SMEACC).

Conclusie

Hoewel U Thant Island klein is, is het ongetwijfeld rijk aan geschiedenis en betekenis. Van zijn oorsprong als bijproduct van tunnelbouw tot zijn huidige status als beschermd toevluchtsoord voor wilde dieren, het eiland heeft een unieke rol gespeeld in het verhaal van New York City. Hoewel de openbare toegang beperkt is, dient de aanwezigheid van het eiland in de East River als een herinnering aan het steeds veranderende landschap van de stad en het belang van het behoud van natuurlijke habitats te midden van stedelijke ontwikkeling. Voor degenen die het van een afstand bewonderen, staat U Thant Island als een symbool van geschiedenis, creativiteit en natuurbehoud in het hart van een van de drukste steden ter wereld.