Oostende, België, herbergt een maritieme schat die zowel geschiedenisliefhebbers als nautische fans aantrekt—de prachtige Mercator. Dit statige barkentijn, gebouwd in 1931, is een symbool van België's zeevaartgeschiedenis en blijft bezoekers betoveren met zijn rijke verleden en sierlijke uitstraling.
Vernoemd naar de beroemde geograaf Gerardus Mercator, werd het schip gebouwd ter vervanging van het verouderde opleidingsschip L'Avenir. De Mercator begon aan zijn eerste reis op 5 september 1932 en was bijna drie decennia lang de bakermat van maritiem onderwijs in België. Elk jaar bood het schip plaats aan ongeveer vijftig leerling-officieren, begeleid door een ervaren bemanning, voor uitgebreide reizen die 's winters de Atlantische Oceaan en 's zomers de Europese wateren besloegen.
Een van de opmerkelijke expedities van de Mercator was een Frans-Belgische wetenschappelijke missie naar Paaseiland tussen 1934 en 1935. Het schip keerde terug met het kolossale standbeeld van de God van de Tonijn, nu een waardevol stuk in de Koninklijke Musea voor Kunst en Geschiedenis in Brussel. In 1936 maakte de Mercator een plechtige reis om de stoffelijke resten van Pater Damiaan terug te brengen uit Hawaï, ter ere van de vereerde missionaris die zijn leven wijdde aan de melaatsenkolonie van Moloka'i.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de Mercator in beslag genomen onder Britse vlag. Toen het schip in 1947 terugkeerde naar België, was het dringend aan reparatie toe. Pas in 1950 was de Mercator weer zeewaardig. Ondanks de uitdagingen, toonde het schip zijn veerkracht door deel te nemen aan en verschillende prestigieuze zeilraces te winnen, waaronder de eerste internationale tall ships' race van Torbay naar Lissabon in 1956.
Speurtochten in Oostende
Ontdek Oostende met de digitale speurtocht van myCityHunt! Los puzzels op, beheers teamtaken en verken Oostende op een spannende en interactieve manier!
In 1961 eindigde de Mercator's tijd als opleidingsschip, maar zijn reis was verre van voorbij. Het schip vond een nieuwe bestemming als drijvend museum, eerst in Antwerpen en later in Oostende, waar het een geliefd herkenningspunt werd. Het museum, beheerd door Corneille Hannoset, biedt bezoekers een inkijkje in het illustere verleden van het schip en de bredere maritieme geschiedenis van België. Elk jaar stappen ongeveer 130.000 bezoekers aan boord van de Mercator, aangetrokken door zijn rijke erfenis en de charme van de zee.
De Mercator heeft aanzienlijke restauraties ondergaan om zijn historische integriteit te behouden. Een groot renovatieproject van september 2015 tot maart 2017 omvatte de volledige restauratie van de romp, vervanging van het verweerde houten dek, en reparaties aan de leidingen, het verwarmingssysteem en de dieseltank van het schip. Daarnaast werd een nieuw ventilatiesysteem geïnstalleerd om het behoud van het schip te verbeteren. Deze uitgebreide restauratie, waaraan ongeveer 20 toegewijde arbeiders werkten en die tussen de 50.000 en 60.000 arbeidsuren in beslag nam, werd gefinancierd door de Vlaamse overheid met een kostenplaatje van 3,5 miljoen euro.
In mei 2023 werden verdere verbeteringen aangebracht met de vervanging van de houten ra's (de horizontale stengen waaraan de zeilen worden bevestigd) door stalen stukken, om de structurele integriteit van het schip voor de komende jaren te waarborgen. Dit project, met een budget van 500.000 euro, benadrukt de voortdurende toewijding aan het behoud van de Mercator als een gekoesterd maritiem monument.
Bezoekers van de Mercator kunnen rekenen op een boeiende reis door de tijd. De elegante lijnen van het schip en de zorgvuldig bewaarde interieurs bieden een venster naar de gouden eeuw van de zeilvaart. Terwijl je de dekken en hutten verkent, ontdek je tentoonstellingen die de reizen van het schip, het leven van de bemanning en de evolutie van de maritieme navigatie belichten.
Het hoofddek, met zijn torenhoge masten en ingewikkelde tuigage, is een wonder van nautische techniek. Hier kun je je voorstellen hoe de bemanning druk in de weer was met het hijsen van de zeilen en het navigeren op de open zee. Beneden dek geven de officierskwartieren en de eetzaal een inkijkje in het dagelijkse leven van de bewoners van het schip, compleet met meubels en voorwerpen uit die tijd.
De Mercator is meer dan alleen een schip; het is een symbool van België's blijvende maritieme erfgoed. Zijn reizen hebben de wereld rondgereisd, van de ijskoude wateren van de Noord-Atlantische Oceaan tot de zonovergoten eilanden van de Stille Oceaan. Door zijn dienst als opleidingsschip heeft de Mercator generaties zeelieden gevormd, hen de vaardigheden en waarden bijgebracht die nodig zijn om de wereldzeeën te bevaren.
Vandaag de dag staat de Mercator als een testament van menselijke vindingrijkheid en de geest van ontdekking. Zijn aanwezigheid in Oostende herinnert aan de rijke maritieme geschiedenis van de stad en haar verbinding met de rest van de wereld. Of je nu een geschiedenisliefhebber bent, een zeilfan, of gewoon op zoek bent naar een unieke en educatieve ervaring, een bezoek aan de Mercator belooft een onvergetelijk avontuur te worden.
Tot slot, de Mercator in Oostende is een must-see attractie voor iedereen die geïnteresseerd is in maritieme geschiedenis en de erfenis van de zeevaart. Zijn rijke verleden, gecombineerd met zijn prachtig bewaarde structuur, biedt een fascinerende inkijk in de wereld van grote zeilschepen en de dappere zielen die ze voeren. Stap aan boord van de Mercator en maak een reis door de tijd, waar de winden van de geschiedenis je zullen leiden door de verhalen van avontuur en ontdekking die dit opmerkelijke schip definiëren.
Koop nu tickets voor de speurtocht!
Met myCityHunt ontdek je duizenden steden over de hele wereld tijdens spannende speurtochten, schattenjachten en escape games!
myCityHunt vouchers zijn het perfecte cadeau voor veel gelegenheden! Verras jouw vrienden en familie met dit buitengewone evenementgeschenk. myCityHunt vouchers zijn vanaf de aankoopdatum 2 jaar geldig en kunnen binnen deze periode worden gebruikt voor een vrij te kiezen stad en tour uit het myCityHunt portfolio.