Gillfield Baptist Church, gelegen in de historische stad Petersburg, Virginia, is een symbool van geloof, veerkracht en gemeenschapszin. Als de op een na oudste zwarte baptistengemeente in Petersburg en een van de oudste in het land, heeft deze eerbiedwaardige instelling een rijke geschiedenis die teruggaat tot het einde van de 18e eeuw. Het verhaal van deze kerk gaat niet alleen over religieuze toewijding, maar ook over sociale verandering, waardoor het een must-see is voor iedereen die geïnteresseerd is in de verweven verhalen van geloof en burgerrechten in Amerika.
De oorsprong van Gillfield Baptist Church gaat terug tot 1786 in Prince Edward County, Virginia, waar het begon als de Davenport Church. Tegen 1797 was het uitgegroeid tot een aparte instelling met een geïntegreerde gemeente, wat in die tijd zeldzaam was. Deze gemeente omvatte zowel tot slaaf gemaakte als vrije leden, wat de complexe sociale structuur van de vroege Amerikaanse samenleving weerspiegelde.
In 1800 verhuisde de meerderheid van de zwarte leden van Davenport Church naar Pocahontas Island in Petersburg, een groeiende vrije zwarte gemeenschap. Ze hernoemden hun gemeente tot Sandy Beach Baptist Church. Tegen 1818 hadden de kerkleden een perceel gekocht aan Perry Street in de Gillfield-buurt van centraal Petersburg, genoemd naar de veteraan van de Revolutionaire Oorlog, Erasmus Gill. Dit markeerde het begin van een nieuw hoofdstuk toen ze het eerste van vier opeenvolgende kerkgebouwen op deze locatie bouwden.
Het begin van de 19e eeuw was een periode van significante groei en uitdagingen voor Gillfield Baptist Church. In 1810 trad de kerk toe tot de Portsmouth Baptist Association en tegen 1821 had het de grootste gemeente binnen de associatie, met 441 leden. Ondanks het succes werd de kerk geconfronteerd met talrijke uitdagingen, vooral van regionale baptistenverenigingen die zwarte gemeenten wilden controleren.
In 1829 probeerde de Portsmouth Baptist Association Gillfield Baptist te dwingen tot een fusie met de witte gemeente van Market Street Church, een zet waartegen de leden van Gillfield zich verzetten. Ze werden echter gedwongen om leden van Market Street Church hen te laten vertegenwoordigen in associatievergaderingen tot na de Burgeroorlog. Deze periode werd gekenmerkt door een strijd om autonomie en vertegenwoordiging, zoals blijkt uit de herhaalde verzoeken van de kerk om hun eigen afgevaardigden te mogen kiezen, die telkens werden afgewezen.
Speurtochten in Petersburg
Ontdek Petersburg met de digitale speurtocht van myCityHunt! Los puzzels op, beheers teamtaken en verken Petersburg op een spannende en interactieve manier!
De antebellumperiode was vol moeilijkheden voor zwarte gemeenten in het Zuiden. Na de slavenopstand van Nat Turner in 1831 vaardigde Virginia een wet uit die vereiste dat witte predikanten zwarte gemeenten moesten leiden om de gepredikte boodschappen te controleren. Ondanks deze onderdrukkende maatregelen bleef Gillfield Baptist Church een vitaal centrum van aanbidding en gemeenschapsleven. De kerkelijke archieven uit deze periode weerspiegelen de complexe en vaak pijnlijke realiteiten van het onderhouden van een christelijke gemeente binnen een slavenmaatschappij.
Na de Burgeroorlog beleefde Gillfield Baptist Church een heropleving. In 1865 werd dominee Henry Williams de eerste zwarte predikant van de kerk sinds 1831. Onder zijn leiding navigeerde de kerk door de transformatieve jaren van de Reconstructie, verliet de Portsmouth Baptist Association en sloot zich aan bij een staatszwarte baptistenconventie. Deze stap was onderdeel van een bredere poging om aan witte supervisie te ontsnappen en zwarte autonomie in religieuze en gemeenschapszaken te bevestigen.
In de 20e eeuw stond Gillfield Baptist Church aan de voorhoede van de Burgerrechtenbeweging. Van 1953 tot 1959 diende dominee Wyatt Tee Walker als pastor van de kerk. Als een naaste medewerker van Dr. Martin Luther King Jr. was Walker instrumenteel bij de oprichting van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Onder zijn leiding werd Gillfield Baptist Church een centrum voor burgerrechtenactivisme, waar massabijeenkomsten werden gehouden en demonstraties werden voorbereid. Walkers ambtstermijn werd gekenmerkt door zijn arrestatie tijdens protesten, waaronder een opvallend incident waarbij hij een groep van de kerk naar de witte openbare bibliotheek leidde.
Walkers opvolger, dominee Grady W. Powell, Sr., zette de erfenis van activisme van de kerk voort. Hij diende van 1961 tot zijn pensionering in 1997 en nam deel aan verschillende Vrijheidsmarsen en werd bedreigd en lastiggevallen voor zijn inspanningen. In 1970 schreef de kerk geschiedenis door onder leiding van Powell zeven vrouwen als diakenen te wijden, waarmee nieuwe wegen werden geopend naar gendergelijkheid binnen de kerk.
Vandaag de dag blijft Gillfield Baptist Church een hoeksteen van de gemeenschap van Petersburg. Het historische gebouw, gebouwd tussen 1874 en 1879, staat als een getuigenis van het blijvende geloof en de veerkracht van de gemeente. De kerk blijft dienen als een plaats van aanbidding, gemeenschapsbijeenkomsten en sociaal activisme, wat de langdurige inzet voor zowel spirituele als sociale rechtvaardigheid weerspiegelt.
Een bezoek aan Gillfield Baptist Church biedt een unieke kans om een locatie te verkennen die een cruciale rol heeft gespeeld in de Amerikaanse geschiedenis. Van de vroege dagen als een geïntegreerde gemeente tot het leiderschap in de Burgerrechtenbeweging, het verhaal van de kerk is er een van doorzettingsvermogen, geloof en de onvermoeibare zoektocht naar gelijkheid. Of je nu een geschiedenisenthousiasteling bent, een student van burgerrechten, of gewoon een nieuwsgierige reiziger, een bezoek aan Gillfield Baptist Church belooft een diep verrijkende ervaring.
Tot slot is Gillfield Baptist Church niet alleen een plaats van aanbidding; het is een levend monument voor de strijd en triomfen van Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten. De muren echoën met de stemmen van degenen die vochten voor vrijheid en rechtvaardigheid, waardoor het een essentiële stop is op elke reis door het rijke tapijt van de Amerikaanse geschiedenis.
Koop nu tickets voor de speurtocht!
Met myCityHunt ontdek je duizenden steden over de hele wereld tijdens spannende speurtochten, schattenjachten en escape games!
myCityHunt vouchers zijn het perfecte cadeau voor veel gelegenheden! Verras jouw vrienden en familie met dit buitengewone evenementgeschenk. myCityHunt vouchers zijn vanaf de aankoopdatum 2 jaar geldig en kunnen binnen deze periode worden gebruikt voor een vrij te kiezen stad en tour uit het myCityHunt portfolio.