La Défense de Paris

La Défense de Paris, een indrukwekkend bronzen beeldhouwwerk van Louis-Ernest Barrias, staat als een ontroerend symbool voor de veerkracht en heldhaftigheid van de Parijzenaars tijdens de Frans-Duitse Oorlog van 1870-1871. Gelegen in de drukke zakenwijk La Défense in Puteaux, heeft dit monument een rijke geschiedenis en symbolische betekenis die zowel bezoekers als bewoners boeit.

Een Monument Geboren uit Historische Onrust

Het verhaal van La Défense de Paris begint in de nasleep van de Frans-Duitse Oorlog, een conflict dat Parijs belegerd en getekend achterliet. In januari 1879 wilden de nieuw aangetreden Republikeinen in Frankrijk de dappere verdediging van Parijs herdenken en de verdeeldheid helen die was ontstaan door de oorlog en de daaropvolgende Parijse Commune. Het creëren van gedenkmonumenten was een manier om nationale eenheid en trots te symboliseren.

Om dit doel te bereiken, werd in 1879 door de Prefectuur van de Seine een wedstrijd georganiseerd om een monument te ontwerpen ter ere van de verdedigers van Parijs. De gekozen locatie was het kruispunt van Courbevoie, een belangrijke plek waar Nationale Gardeleden waren gepasseerd op weg naar de confrontatie met de vijand bij Buzenval. Deze plek, die het majestueuze perspectief van de Arc de Triomphe verlengt, werd zorgvuldig gekozen om de blijvende geest van het Franse verzet op te roepen.

De Artistieke Wedstrijd en de Triomf van Barrias

De wedstrijd trok vele beroemde kunstenaars van die tijd aan, waaronder Louis-Ernest Barrias, Auguste Bartholdi, Alfred Boucher en zelfs Auguste Rodin. Na verschillende beoordelingsrondes werd het ontwerp van Barrias gekozen vanwege zijn vermogen om de felle vastberadenheid en het lijden van de Parijzenaars vast te leggen. Barrias, die het conflict persoonlijk had meegemaakt, bracht een authenticiteit in zijn werk die diep resoneerde met de jury.

Interessant genoeg werd Rodins project, getiteld L'Appel aux armes, in de eerste selectie afgewezen. Dit stuk zou later een plaats vinden in de tuin van het Rodin Museum en dienen als model voor een monument in Verdun, ter herdenking van de verdediging van de stad tijdens de Eerste Wereldoorlog.

De Grote Inhuldiging

La Défense de Paris werd officieel ingehuldigd op 12 augustus 1883, tijdens een grootse ceremonie bijgewoond door een grote menigte, geschat op meer dan honderdduizend mensen. Het evenement werd gemarkeerd door een saluut van 21 kanonschoten vanaf Mont Valérien en ontroerende uitvoeringen van La Marseillaise door de Republikeinse Garde. Toespraken eerden het patriottisme van de strijders en de veerkracht van de Parijzenaars, waarbij Barthélémy Forest, voormalig voorzitter van de Algemene Raad van de Seine, de eenheid van voorstedelijke en Parijse burgers tijdens de oorlog benadrukte.

Het monument stond oorspronkelijk op een granieten sokkel die ooit een standbeeld van Napoleon I ondersteunde, omgeven door een ijzeren hek versierd met gaslantaarns op de hoeken. Deze setting benadrukte de betekenis van het monument en de verbinding met het rijke verleden van Frankrijk.

Veranderende Locaties en Moderne Uitdagingen

In de loop der jaren heeft La Défense de Paris verschillende verhuizingen en periodes van obscuriteit doorgemaakt. In 1964 werd het monument tijdelijk opgeslagen terwijl het gebied ingrijpend werd herontwikkeld. De creatie van de zakenwijk La Défense bracht veel veranderingen met zich mee, waaronder de bouw van het RER-station, de ontwikkeling van de esplanade en de oprichting van het winkelcentrum Quatre Temps.

In 1983, precies honderd jaar na de inhuldiging, werd het monument opnieuw geïnstalleerd tussen de Place de la Défense en de esplanade, dicht bij de oorspronkelijke locatie. Echter, latere stedelijke ontwikkelingen hebben geleid tot verdere verplaatsingen, waardoor het beeldhouwwerk vaak op minder prominente plaatsen terechtkwam.

Vanaf januari 2017 bevindt La Défense de Paris zich op de esplanade voor het Coeur Défense kantoorgebouw, bij Table Square. Hoewel het nu dichter bij de oorspronkelijke locatie staat, heeft de huidige plaatsing en de relatief lage sokkel de monumentale aanwezigheid enigszins verminderd.

Een Gedetailleerd Eerbetoon aan Heldhaftigheid

La Défense de Paris is 5,5 meter hoog en weegt 3,5 ton. Het bronzen beeldhouwwerk, gegoten door Henri Léon Thiébaut, toont drie figuren die verschillende aspecten van de verdediging van Parijs symboliseren:

• Een vrouw, die de stad Parijs vertegenwoordigt, staat vastberaden met een vlag in de ene hand en een (nu ontbrekend) zwaard in de andere. Haar vastberaden houding en ernstige uitdrukking vangen de weigering van de stad om zich over te geven.
• Een mobiele garde, afgebeeld in een moment van voorbereiding, eert de soldaten die Parijs verdedigden. Zijn versleten uiterlijk, met een verbonden voet en een uitdagende blik, weerspiegelt de harde realiteiten waarmee de strijders werden geconfronteerd.
• Een jong meisje, gehuld in een mantel met gesloten ogen, symboliseert het lijden van de burgerbevolking tijdens het beleg. Haar houding en kleding roepen de kou en honger op die de Parijzenaars hebben doorstaan.

Deze figuren, verenigd in hun tegenspoed, dienen als een krachtig metafoor voor nationale verzoening en collectieve uithoudingsvermogen. Barrias' inspiratie voor het beeldhouwwerk komt vermoedelijk van Amédée Doublemard's La Défense de la barrière de Clichy, een monument dat ook de verdediging van Parijs eert.

Een Erfenis van Veerkracht

La Défense de Paris is meer dan alleen een beeldhouwwerk; het is een symbool van de blijvende geest van Parijs en zijn inwoners. Ondanks de uitdagingen en veranderingen door de jaren heen, blijft het monument staan als een herinnering aan de veerkracht van de stad en de offers die werden gebracht tijdens een van haar moeilijkste tijden. Voor bezoekers aan La Défense biedt dit historische beeldhouwwerk een ontroerende blik op het verleden en een eerbetoon aan de ontembare geest van Parijs.