Cowane's Hospital

Gelegen in het hart van de oude stad van Stirling, staat Cowane's Hospital als een getuigenis van de Schotse architectuur en liefdadigheid uit de 17e eeuw. Dit historische armenhuis, opgericht in 1637, biedt bezoekers een inkijkje in het verleden en toont de vrijgevigheid van John Cowane, een vooraanstaande koopman wiens nalatenschap nog steeds invloed heeft op de gemeenschap.

De Nalatenschap van John Cowane

John Cowane, geboren in 1570, kwam uit een familie van Stirlingse kooplieden die al sinds het begin van de 16e eeuw handel dreven met de Nederlanders. De Cowanes waren bekend om hun export van vis, kolen en wol in ruil voor luxeproducten zoals pruimen, saffraan en specerijen, die werden geleverd aan het koninklijk hof van James V in Stirling Castle. Naast zijn handelsactiviteiten was Cowane betrokken bij geldleningen, scheepsinvesteringen en landbezit. Hij diende in de gemeenteraad, werd in 1624 verkozen tot Dean of Guild en zat van 1625 tot 1632 in het Schotse parlement.

Ondanks zijn rijkdom en invloed is Cowane nooit getrouwd, hoewel hij in 1611 een buitenechtelijk kind verwekte, waarvoor hij een boete kreeg. Bij zijn dood in 1633 liet Cowane aanzienlijke bedragen na aan verschillende liefdadigheidsdoelen, waaronder 500 merks aan de Kerk van de Holy Rude. Zijn meest significante schenking was echter de 40.000 merks die hij naliet voor de oprichting van een ziekenhuis voor twaalf verarmde gildebroeders—oudere leden van de Koopmansgilde van Stirling die zichzelf niet meer konden onderhouden.

De Oprichting van Cowane's Hospital

John Cowane's broer, Alexander, trad op als zijn executeur en ondertekende de oprichtingsakte van het ziekenhuis op 13 februari 1637. Het land voor het ziekenhuis, gelegen naast de Kerk van de Holy Rude, werd overgedragen aan de gemeenteraad en plannen voor het nieuwe gebouw werden besteld bij de koninklijke meester-metselaar John Mylne. Het ontwerp, beïnvloed door de hedendaagse Nederlandse architectuur, heeft een karakteristieke klokkentoren en trapgevels. Een standbeeld van John Cowane, gebeeldhouwd door Mylne en William Ayton, siert de toren. Plaatselijk bekend als Auld Staneybreeks (oude stenen broek), zou het standbeeld tot leven komen en dansen in de binnenplaats tijdens Hogmanay (Nieuwjaar).

De bouw van het ziekenhuis, onder toezicht van meester-metselaar John Rynd, begon begin 1637. De locatie vereiste aanzienlijke voorbereiding, waaronder de sloop van bestaande gebouwen en het egaliseren van oneffen grond door het verbranden van turf om de onderliggende rots te breken. Het ziekenhuis werd voltooid in 1643, hoewel het mogelijk pas volledig bezet was tegen ten minste 1661. De ziekenhuisterreinen werden later geëgaliseerd en aangelegd met siertuinen, groente-, fruit- en kruidentuinen, en terrassen met uitzicht op de Carse of Forth in het oosten. Een ingewikkeld gesneden zonnewijzer werd opgericht in 1673 en planten uit Nederland, waaronder abrikozen-, perzik- en amandelbomen, werden besteld door de tuinman van het ziekenhuis, William Stevenson.

Omzetting naar de Gildezaal

Tegen het einde van de 17e en het begin van de 18e eeuw werd het ziekenhuis goed gebruikt door gepensioneerden, hoewel strikte regels sommigen ontmoedigden om er te gaan wonen. In 1712 werden verdere verbeteringen aan de tuinen aangebracht onder leiding van Thomas Harlaw, tuinman van de Graaf van Mar. Er werd een bowlingbaan aangelegd, omgeven door balustrade terrassen en Nederlandse stijl parterres van buxushaagjes met kruiden en bloemen. Ondanks latere veranderingen, zijn de tuinen grotendeels gebleven zoals ze waren aangelegd in deze periode.

Rond 1720 veranderden de beheerders hun beleid en begonnen ze gepensioneerden in hun eigen huizen te ondersteunen, en het ziekenhuis werd omgebouwd tot een zaal voor gebruik door de Koopmansgilde door interne scheidingswanden te verwijderen. Het gebouw werd vervolgens aangeduid als de Gildezaal. In 1832 diende het gebouw als een isolatieziekenhuis tijdens een cholera-epidemie die het leven kostte aan ongeveer een derde van de bevolking van Stirling. Verdere wijzigingen aan het interieur werden aangebracht in 1852 om een enkele grote zaal te creëren, ontworpen door Francis Mackison in de neogotische stijl.

Behoud en Modern Gebruik

Gedurende de 19e eeuw investeerden de Patrons of Cowane's Hospital Trust in eigendommen en verwierven aanzienlijke landgoederen. In 1957 werd het inkomen van de trust verdeeld tussen de Stirling Educational Trust en huisvestingsvoorzieningen. De rol van gekozen raadsleden als Patrons of the Hospital Trust kwam in de late 20e eeuw ter discussie vanwege gronddeals die de liefdadige trust niet volledig ten goede kwamen. In 2003 werd de relatie verder onderzocht, wat leidde tot wijzigingen in de statuten van de trust om de stemrechten van raadsleden over bepaalde zaken te beperken.

Tegenwoordig dient Cowane's Hospital als een locatie en blijft het in gebruik door de Koopmansgilde. De Cowane's Hospital Trust beheert het gebouw en gebruikt de inkomsten om de toekomst ervan te waarborgen. In april 2019 begon een groot conservatieproject, gericht op het herstellen van de historische structuur van het gebouw, inclusief het standbeeld van John Cowane, glas-in-loodramen, lantaarns op de voorplaats en gegraveerde stenen panelen. De restauratie van het dak, de ramen, deuren en muren werd voltooid in december 2019, met verdere interieurverbeteringen gepland voor voltooiing tegen het einde van de zomer van 2020.

Een bezoek aan Cowane's Hospital biedt een unieke gelegenheid om een zeldzaam voorbeeld van 17e-eeuwse stadsarchitectuur te verkennen en te leren over de blijvende nalatenschap van John Cowane. De prachtig bewaard gebleven tuinen, het historische gebouw en de fascinerende geschiedenis maken het een must-see attractie voor iedereen die Stirling bezoekt.