Temple B'nai Sholom

Temple B'nai Sholom in Huntsville, Alabama, is een symbool van geschiedenis en spiritualiteit, een bewijs van de blijvende erfenis van de Joodse gemeenschap in het Amerikaanse Zuiden. Als de oudste synagoge die continu in gebruik is in Alabama, biedt dit historische monument een unieke kijk op het rijke weefsel van het Joodse leven in Huntsville, waarbij architecturale elegantie wordt gecombineerd met diepe culturele betekenis.

De Beginjaren van de Joodse Gemeenschap

Het verhaal van Temple B'nai Sholom begint met de komst van de broers Andrews, Zalegman en Joseph, halverwege de 19e eeuw. Deze pionierende kooplieden waren de eerste Joden die zich in Huntsville vestigden, waarschijnlijk afkomstig uit kleine stadjes in Duitsland. Hun aankomst markeerde het begin van een Joodse aanwezigheid die in de loop der jaren gestaag zou groeien. In 1874 had de gemeenschap een Joodse begraafplaats opgericht in Maple Hill, en een jaar later werd een lokale afdeling van B'nai B'rith gevormd. De officiële gemeente, B'nai Sholom, wat Zonen van Vrede betekent, werd in 1876 opgericht met 32 leden en sloot zich aan bij de Hervormingsbeweging van het Jodendom.

Bijna een kwart eeuw lang hield de gemeente diensten in een gehuurde kamer in de Vrijmetselaarsloge aan Lincoln Street. Pas in 1892 huurden ze hun eerste fulltime rabbijn, A.M. Bloch, hoewel zijn ambtstermijn kort was vanwege zijn controversiële preken. Ook de daaropvolgende rabbijnen hadden het moeilijk, waarbij de meesten slechts enkele jaren bleven. In een unieke wending, tijdens een korte periode zonder rabbijn in 1905, bood een plaatselijke episcopaalse predikant, dominee W.N. Claybrook, aan om de vrijdagavonddiensten te leiden.

De Bouw van de Synagoge

In mei 1898 kocht de Joodse gemeenschap land op de hoek van Lincoln Street en Clinton Avenue, waarmee ze begonnen aan de bouw van hun synagoge. Het gebouw, dat $16.000 kostte, werd op 26 november 1899 ingewijd. De Huntsville Weekly Democrat prees zijn architectonische schoonheid en merkte op dat het een belangrijke bijdrage leverde aan het stadsbeeld.

Het ontwerp van de synagoge is een fascinerende mix van stijlen. De buitenkant, voornamelijk beïnvloed door de Romaanse architectuur, heeft een centrale structuur met een zadeldak, geflankeerd door twee torens van verschillende hoogtes. De grotere toren dient als hoofdingang, terwijl de kleinere torens secundaire ingangen herbergen. Elementen zoals de achthoekige toren met hoekige torentjes, rondboogvensters en -deuren, en decoratieve borstweringen met pinakels weerspiegelen de Romaanse heropleving die populair was in de 19e eeuw. Het metselwerk, uitgevoerd met hogedrukgeperste bakstenen en gemetseld met minimale voegen, geeft het gebouw een monolithisch uiterlijk, versterkt door de roodbruine kleur van de mortel.

Het Interieur: Een Geometrisch Wonder

Stap binnen in Temple B'nai Sholom en je zult onder de indruk zijn van het verfijnde geometrische ontwerp. De hoofdgebedsruimte is een achthoek, afgeleid van een vierkant met afgeschuinde hoeken. De centrale as, georiënteerd onder een hoek van 45 graden, creëert een dynamische en onconventionele indeling. Het gewelfde houten plafond, een afgeknotte piramide met 24 schuine vlakken, is versierd met 48 kale gloeilampen, die een warme en uitnodigende gloed werpen.

De Bimah, gelegen in de zuidoostelijke hoek, is aan de voorkant afgerond, wat overeenkomt met de rondingen van de originele kerkbanken en de houten vloerdelen. Deze opstelling, bekend als het Akron Plan, bevordert een gevoel van gemeenschap door de aanbidders dichter bij de rabbijn te brengen. Twee grote glas-in-loodramen, meer dan 7,5 meter breed, flankeren de centrale as en verlichten de Bimah zonder de gemeente te verblinden.

Het kleurenpalet van het interieur contrasteert het donkerbruine natuurlijke hout van het plafond met de lichtgekleurde pleisterwanden en de levendige tinten van het glas-in-lood, gedomineerd door warme tonen en goud. Grenzend aan de hoofdgebedsruimte is een flexibele ruimte die ooit werd verdeeld door een opvouwbare houten afscheiding, waardoor twee klaslokalen ontstonden die konden worden geopend om de gebedsruimte uit te breiden. Deze kamers, compleet met open haarden, dienen ook als vergader- en ontvangstruimten.

Uitdagingen en Vernieuwing

Het begin van de 20e eeuw zag een afname van de Joodse bevolking van Huntsville, met een ledenaantal dat piekte op 38 families in 1907 en daalde tot 23 in 1940. De gemeente had het financieel moeilijk en kon zich van 1913 tot na de Tweede Wereldoorlog geen fulltime rabbijn veroorloven. De komst van het Amerikaanse legercommando voor raketten en het Marshall Space Flight Center in de jaren vijftig bracht echter nieuw leven in de gemeenschap. De synagoge werd in 1975 gerenoveerd, net op tijd voor haar honderdjarig bestaan, en verdere structurele reparaties werden begin jaren negentig uitgevoerd.

In 1997 werd Temple B'nai Sholom de permanente thuisbasis voor een Holocaust Torah, opgedragen ter nagedachtenis aan Julie Ann Weiner. Deze Torah, gered uit een onbekende stad in Tsjechië tijdens de Tweede Wereldoorlog, symboliseert de veerkracht en continuïteit van de Joodse traditie.

Het Moderne Temple B'nai Sholom

Vandaag de dag blijft Temple B'nai Sholom bloeien onder leiding van zijn rabbijn, en biedt het een plek van aanbidding, educatie en gemeenschap voor de Joodse bevolking van Huntsville. De synagoge blijft een gekoesterd monument, dat zowel de historische reis als de levendige toekomst van de Joodse gemeenschap in Alabama weerspiegelt.

Of je nu een geschiedenisliefhebber bent, een architectuurliefhebber of iemand die spirituele verbinding zoekt, een bezoek aan Temple B'nai Sholom belooft een rijke en lonende ervaring. Het rijke verleden en de blijvende aanwezigheid maken het een must-see bestemming in Huntsville.