Grote Kerk

De Große Kirche, of Grote Kerk, is een symbool van de rijke geschiedenis en architectonische bekwaamheid van Leer, een schilderachtig stadje in de regio Oost-Friesland, Nedersaksen, Duitsland. Deze evangelisch-gereformeerde kerk, met zijn indrukwekkende barokke ontwerp, speelt sinds de voltooiing in de late 18e eeuw een centrale rol in het religieuze en culturele leven van de stad.

De Geschiedenis van de Große Kirche

De oorsprong van de Große Kirche gaat terug tot het begin van de 13e eeuw, toen de oorspronkelijke St. Liudgeri Kerk werd gebouwd nabij de Plytenberg. Genoemd naar de Friese missionaris Liudger, stond deze stenen kerk onder het gezag van het Bisdom Münster tijdens de middeleeuwen. De Reformatie bracht echter belangrijke veranderingen teweeg, waardoor de gemeente in 1525 onder leiding van theoloog Lübbert Cantz de gereformeerde belijdenis aannam.

Halverwege de 17e eeuw begon de St. Liudgeri Kerk te vervallen, wat frequente reparaties noodzakelijk maakte. Bovendien was de stad Leer verschoven naar de haven en de rivier de Leda, waardoor de kerk steeds meer aan de rand kwam te liggen. In 1777 bereikte de situatie een kritiek punt toen een hevige storm de pastoor en de kerkgangers dwong de kerk te verlaten uit angst voor instorting. Hoewel de diensten doorgingen, nam de opkomst af omdat parochianen veiliger alternatieven zochten.

In 1783, na veel discussie en fondsenwerving onder de gereformeerde gemeenschappen van Oost-Friesland en Groningen, werd besloten een nieuwe kerk te bouwen op een meer centrale locatie. De locatie, gekocht van een leerlooier voor 450 gouden pistolen, werd gekozen tegen het aanvankelijke advies van de kerkenraad in. Uiteindelijk keurde de kerkraad op 1 juni 1785 de bouw goed en werd meester-timmerman Isaak Wortmann uit Leer aangesteld om het project te leiden. De eerste steen werd gelegd op 16 september 1785 en na 22 maanden nauwkeurig werk werd de nieuwe kerk voltooid en ingewijd op 15 juli 1787 door pastoor Johann Eilshemius.

De oude St. Liudgeri Kerk werd vervolgens geveild in 24 kavels, waarbij het meubilair werd bewaard en overgebracht naar het nieuwe gebouw. De crypte van de oude kerk, met het oudste gewelf in Oost-Friesland, werd verzegeld en is tot op de dag van vandaag intact gebleven. In 1805 werd de Große Kirche verder verrijkt met de toevoeging van een prachtige 57 meter hoge toren, die nog steeds de hoogste structuur in Leer is.

Architectonisch Wonder

Ontworpen door Isaak Wortmann, is de Große Kirche een prachtig voorbeeld van barokke architectuur met een unieke achthoekige indeling in de vorm van een Grieks dubbel kruis. Dit ontwerp weerspiegelt de gereformeerde theologie die de verkondiging van Gods woord centraal stelt in de kerk. De structuur wordt ondersteund door vier vrijstaande kolommen, en de ruimtes tussen de kruisarmen zijn gevuld met bijgebouwen, waardoor een doorlopende galerij rondom het interieur ontstaat.

De kerk wordt verlicht door grote boogvensters in de bijgebouwen en dubbele boogvensters in de kruisarmen, elk bekroond met een oculus. Oorspronkelijk had de kerk vier toegangsdeuren, maar de zuidwestelijke en zuidoostelijke ingangen werden later verzegeld. De toren, met een vierkante basis en twee taps toelopende achthoekige secties, eindigt in een open lantaarn en wordt bekroond met een windwijzer in de vorm van een driemastschip, symbool voor het Schip van Christus en de gereformeerde kerk.

Interieur en Meubilair

Het interieur van de Große Kirche is een harmonieuze mix van eenvoud en elegantie, in lijn met de gereformeerde traditie die uitgebreide altaren en crucifixen afwijst. Het oudste meubelstuk is een romaans doopvont uit ongeveer 1200, waarschijnlijk afkomstig van de voorgangerkerk. De houten renaissance preekstoel, vervaardigd door Andreas Kistemaker in 1609, bevat ingewikkelde houtsnijwerken en gegroefde kolommen, en werd later aangevuld met een trap en een aanzienlijke klankbord tijdens de bouwperiode van de kerk.

De avondmaalstafel, versierd met rococo-ornamenten, en de vier kroonluchters dateren uit 1787. De doorlopende galerijen omringen de gehele ruimte en bieden voldoende zitplaatsen voor de gemeente. Onder het orgel is de prinselijke bank versierd met wapenschilden en monogrammen, wat een koninklijk tintje aan de setting toevoegt.

De Pracht van het Orgel

Het orgel van de Große Kirche is op zichzelf al een wonder, met 48 registers op drie manualen en een pedaal, waardoor het het grootste orgel van Oost-Friesland is. De oorsprong ervan gaat terug tot de 16e eeuw, met belangrijke bijdragen van verschillende bouwers door de eeuwen heen. In 1609 schonk graaf Enno III een orgel van het Thedinga-klooster, dat door Marten de Mare in renaissancestijl werd geïnstalleerd. Latere aanpassingen en uitbreidingen werden uitgevoerd door Albertus Antonius Hinsz (1763-1766), Wilhelm Caspar Joseph Höffgen (1845-1850) en Paul Ott (1953-1955), waarbij Ott ook het exterieur ontwierp met twee Rückpositivs.

Een uitgebreid restauratieplan, ontwikkeld door een internationaal team van experts in 2012, leidde tot een nauwgezette restauratie en uitbreiding van het orgel tot de huidige staat tussen 2014 en 2018.

De Klokken van de Große Kirche

De kerktoren herbergt een set van vier klokken, met drie grotere gietstalen klokken van de Bochum Association en een kleinere gietijzeren klok in de torenlantaarn. De hoofdklokken luiden voor diensten en andere kerkelijke evenementen, terwijl de kleinere klok luidt voor het Onze Vader en dagelijkse gebeden. De vorige set klokken, gegoten door de Apolda-klokkengieterij, zag twee van de drie bronzen klokken in 1942 omgesmolten worden voor bewapening. De overgebleven bronzen klok werd in 1956 ingeruild om een harmonieuze klank te bereiken.

De Große Kirche is niet alleen een plaats van aanbidding; het is een baken van geschiedenis, kunst en cultuur, trots staand in het hart van Leer. Zijn rijke verleden, architectonische pracht en serene sfeer maken het een must-see bestemming voor iedereen die dit schilderachtige stadje in Nedersaksen verkent.